Richard Branson a devenit duminică primul turist în Spaţiu, cu ajutorul aparatului de zbor Unity al companiei propriei companii Virgin Galactic, cu care a reuşit să atingă altitudinea de 86 km.

Branson îşi doreşte ca prin această experienţă să deschidă uşile pentru generaţiile tinere care vor să îşi depăşească limitele.

La ceremonia de după aterizare, miliardarul a mulţumit echipei şi familiei sale pe care a îmbrățișat-o și a declarat într-o conferință de presă că călătoria către spaţiu trebuie să fie „mai accesibilă tuturor”.

„Suntem aici pentru a face spaţiul mai accesibil pentru toţi. Vrem să transformăm următoarea generaţie de visători în astronauţii de astăzi şi de mâine. Noi toţi, pe această scenă, am avut cea mai extraordinară experienţă şi ne-ar plăcea dacă unii dintre voi o vor putea avea”, a spus el. „Dacă ai avut vreodată un vis, acum este momentul să-l împlineşti. Aş vrea să închei spunând bine aţi venit în zorii unei noi ere spaţiale”, a afirmat Richard Branson după succesul primului zbor de agrement în Spaţiu.

Unity a fost transportată de un avion şi a efectuat un zbor suborbital, la o altitudine de circa 90 de km. Viteza aparatului a fost de trei ori viteza sunetului.

La înălţimea maximă atinsă, pasagerii au experimentat imponderabilitatea.

Zborul spaţial Virgin Galactic a avut la bord şase persoane, între care şi miliardarul britanic Richard Branson și a fost primul zbor în scop turistic.

Dave Mackay a fost pilotul principal, în vârstă de 64 de ani şi care, înainte de a deveni astronaut, a fost pilot al Royal Air Force, pilot de teste şi a primit distincţia Air Force Cross în 1992. Dave Mackay a făcut un test cu VSS Unity în februarie 2019.

Stephen Hawking a ales numele navei lansată de aeronava White Knight Two la o altitudine de 15.000 de metri, cu o viteză de până la 3.600 de kilometri pe oră.

Unity a efectuat până acum 4 lansări. Una dintre ele a fost oprită în ultima clipă. Celelalte au avut succes, ultima chiar în luna mai. Suficient să-l convingă pe Richard Branson, şeful Virgin Galactic, să se urce în navă pe 11 iulie 2021.

„În timp ce priveam Unity şi curajoşii piloţi gonind spre Spaţiu astăzi, privirea mi-a fost înceţoşată de lacrimi. Puteam să aud vocea străbunicului în timp ce îmi şoptea din nou în ureche: viaţa este, într-adevăr, grozavă”, a spus Richard Branson.

S-a întâmplat așadar un zbor a cărui pregătire a durat 17 ani și care a decolat cu succes din deșertul New Mexico, o călătorie istorică, pentru care Branson a cjeltuit peste un miliard de dolari, iar mizele ei, dincolo de progresul tehnologic, dă startul turismului spațial. Opt oameni au luat parte la această misiune pe care întreaga omenire a putut-o urmări în direct.

Cursa către stele a început la baza Virgin Galactic din New Mexico. De acolo a decolat avionul care a transportat naveta cu Richard Branson şi ceilalţi cinci pasageri. Purtată în acest fel, ea a ajuns la 15 mii de metri altitudine, după care s-a desprins și și-a continuat singură drumul, până la 90 de kilometri deasupra Pământului. Odată ajunsă la limita atmosferei terestre, naveta lui Branson a rămas acolo câteva minute. A fost împlinirea visului din copilărie al miliardarului britanic. Și a putut testa câteva minute și imponderabilitatea.

„Odinioară am fost un copil care a avut un vis, în timp ce priveam stelele. Pentru generația următoare de visători: dacă noi putem face asta, imaginați-vă doar ce veți putea face voi!”, a spus Richard Branson, proprietarul Virgin Galactic.

Conform planului, naveta a început apoi operațiunea de coborâre și a aterizat în siguranță la baza Virgin Galactic, în aplauzele celor de la sol.

Richard Branson – proprietar Virgin Galactic a mai spus: „Sincer, nimic nu te-ar putea pregăti pentru priveliștea pe care ți-o oferă spațiul. Scopul misiunii a fost să transformăm în realitate, pentru nepoții mei și ai voștri, visul călătoriei în spațiu”.

Visul lui Richard Branson pare că va fi urmat de sute de viitori clienți interesați de astfel de călătorii. Printre ei, Tom Hanks, Leonardo DiCaprio şi Lady Gaga, care vor plăti până la 250 de mii de dolari ca să fie duși până la stele.

Extrem de fericit, el a spus că nimic nu te poate pregăti pentru senzația pe care o ai atunci când simți imponderabilitatea și vezi Pământul de sus.

În final, cei șase care au mers la limita spațiului au primit insigna de „astronaut”, care se dă în mod obișnuit celor care ajung în spațiu. A fost un moment amuzant, pentru că Richard Branson și-a desfăcut generos fermoarul de la costumul special purtat în călătorie, iar cel care i-a pus insigna a constatat amuzat: „Ce torace aveți!”.

Sir Richard Charles Charles Nicholas Branson, născut la 18 iulie 1950, este om de afaceri, investitor, filantrop britanic. În anii 1970 a fondat grupul Virgin, care astăzi controlează peste 400 de companii din diverse domenii.

Se numără printre cei mai bogați oameni din Regatul Unit, cu o avere estimată de Forbes, în iulie 2021, la 5,7 miliarde de dolari.

Richard Branson este unul dintre cei mai cunoscuți miliardari ai lumii, atrăgând atenția cu stilul lui de viață excentric. A fost prima persoană din lume care a traversat Atlanticul cu balonul, iar în 2007 a sărit de pe acoperișul Casino Palms din Las Vegas pentru a marca zborul inaugural al companiei sale aeriene Virgin America.

Richard Branson a dovedit veleități de antreprenor încă de la o vârstă fragedă. Primul său proiect de afaceri, la vârsta de 16 ani, a fost o revistă numită Student. În 1970, a înființat o afacere de vânzări de discuri prin poștă. În 1972, a deschis un lanț de magazine de discuri, Virgin Records – cunoscut ulterior sub numele de Virgin Megastores. Marca „Virgin” a lui Branson a crescut rapid în anii 1980, când a înființat compania aeriană Virgin Atlantic și a extins eticheta muzicală Virgin Records.

În 2004, a fondat compania de zboruri spațiale Virgin Galactic, care a dezvoltat avionul spațial suborbital SpaceShipTwo, conceput pentru turismul spațial.

În martie 2000, Branson a fost făcut cavaler la Palatul Buckingham pentru „servicii aduse antreprenoriatului”. Activitatea sa în domeniul comerțului, al muzicii și al transporturilor, gustul său pentru aventură, dar și activitatea sa umanitară l-au făcut o celebritate de nivel mondial. În 2007, a fost inclus pe lista „Time” cu cele mai influente 100 de personalități ale lumii.

Richard Branson și-a programat zborul către limita spațiului cu nouă zile înainte ca un alt miliardar, Jeff Bezos, să ajungă pentru prima dată în spațiu cu racheta sa Blue Origin. Bezos va zbura pe 20 iulie, când se împlinesc 52 de ani de când omul a pășit pe Lună.

Branson a insistat că nu există nicio întrecere între el și Bezos, dar sincronizarea este totuși greu de ignorat.

Virgin Galactic este o companie cotată la bursă care valora peste 11 miliarde de dolari la începutul acestei luni. Și, bineînțeles, mai sunt și cei 700 de potențiali clienți, care așteaptă răbdători la coadă, gata să plătească peste 200.000 de dolari fiecare pentru o astfel de călătorie.

Spre deosebire de SpaceX, compania spațială a lui Elon Musk, sau Blue Origin a lui Jeff Bezos, care plasează capsule cu oameni în vârful unor rachete lansate vertical, lansarea Virgin Galactic de duminică a fost orizontală.

A fost utilizat un avion de transport modificat, numit WhiteKnightTwo, care a purtat aeronava SpaceShipTwo. Aceasta din urmă a fost de fapt un avion spațial propulsat de o rachetă. La înălțimea potrivită pentru a fi lansată, racheta s-a aprins și avionul SapceShipTwo Unity s-a îndreptat spre limita de unde începe spațiul.

Zborul de duminică a fost considerat tot un zbor de testare, fiind pentru prima dată când în cabina pasagerilor s-au aflat patru persoane.

Compania mai plănuiește cel puțin încă două zboruri de testare înainte de a lua în considerare posibilitatea de a pune la bord pasageri contra cost, probabil nu mai devreme de 2022.